Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл обычную жизнь семьянина, занимаясь честным трудом. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодную работу в столице страны. Ничего не подозревающий Соломон отправился в Вашингтон, надеясь на новые возможности для своей семьи.
Оказавшись в южном городе, он стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и своего прежнего существования, Соломон оказался в аду плантаций Луизианы, где провёл двенадцать мучительных лет в цепях неволи, прежде чем смог восстановить свою истинную личность.
