Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, видя как её власть начинает рушиться, готова использовать любые средства чтобы вернуть контроль над отделением. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится человеческая душа.
